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Dec 21, 2023

Robert W. Gore , président de la société et inventeur de Gore

En octobre 1969, Robert W. Gore était un ingénieur chimiste effectuant des travaux de basse technologie

En octobre 1969, Robert W. Gore était un ingénieur chimiste effectuant des expériences de basse technologie pour une société du Delaware fondée une décennie plus tôt par ses parents. L'entreprise, WL Gore & Associates, fabriquait des fils et des câbles isolés pour les équipements électroniques. Certains des câbles de la société étaient allés sur la lune plus tôt cette année-là sur Apollo 11, le premier vol spatial habité à atterrir sur la lune.

Un soir, au laboratoire, M. Gore travaillait avec un polymère appelé polytétrafluoroéthylène, ou PTFE, le même matériau utilisé pour fabriquer le téflon. Son but était de trouver un matériau pour fabriquer du ruban de plombier à moindre coût. Mais chaque fois qu'il sortait du four une tige de PTFE chauffée et qu'il l'étirait avec ses mains (protégées par des gants en amiante), elle se brisait comme un mince morceau de Silly Putty.

"Cela commençait vers 6 heures du soir", a déclaré M. Gore dans une vidéo de 2019 produite par sa société, "et j'ai pensé:" Eh bien, je vais vous donner un dernier essai. Et j'ai dit : 'Eh bien, si vous ne vous étirez pas lentement, vous vous étirez vite.' Et j'ai sorti la tige du four et je lui ai donné une secousse, et elle s'est étirée sur toute la longueur de mes bras. Et j'étais totalement abasourdi. Je ne pouvais pas y croire.

Il est revenu le lendemain et a répété l'expérience, notant que le PTFE s'est dilaté de 800 à 1 000 %. Contrairement à ses attentes et, apparemment, aux lois de la physique, il est resté de la même largeur et était en fait plus solide dans sa forme allongée qu'auparavant.

"Je ne savais pas exactement ce que j'avais", a déclaré M. Gore au San Francisco Chronicle en 1988, "mais je savais que j'avais quelque chose d'unique."

Le remorqueur soudain a provoqué le déroulement de la structure moléculaire du PTFE, créant des milliards de poches d'air microscopiques qui ont ajouté de la résistance et de la porosité. M. Gore a déposé des brevets sur son nouveau matériau, connu sous le nom de "PTFE expansé" ou ePTFE.

Chaque centimètre carré de la substance contenait environ 9 milliards de pores minuscules, ce qui "laissait passer l'air et la vapeur d'eau, mais empêchait l'eau liquide d'entrer", a déclaré M. Gore dans la vidéo de l'entreprise.

La date de sa découverte - le 28 octobre 1969 - est devenue connue comme le jour de la naissance de Gore-Tex. Le nouveau produit a été utilisé dans l'électronique, les dispositifs médicaux, les filtres à air et les mastics industriels. Le fil dentaire Glide est fabriqué à partir de Gore-Tex.

Mais son utilisation la plus connue est venue lorsque Gore-Tex - une marque déposée - a été étiré dans une membrane plate en forme de feuille et laminé avec d'autres matériaux pour créer le premier tissu respirant et imperméable. Il est devenu l'élément clé d'innombrables articles résistants à l'eau, notamment des tentes de camping, des vestes, des gants et des chaussures.

M. Gore, qui a passé de nombreuses années en tant que cadre de WL Gore & Associates, est décédé le 17 septembre à son domicile d'Earleville, dans le Maryland. Il avait 83 ans.

Sa mort a été annoncée dans un communiqué de l'entreprise. La cause n'a pas été divulguée.

M. Gore, qui avait un doctorat en génie chimique mais n'utilisait pas le titre "Dr.", a été nommé président de son entreprise en 1976, la même année où les premiers tissus Gore-Tex sont devenus disponibles dans le commerce, d'abord dans des tentes et plus tard dans imperméables.

Son entreprise, basée à Newark, Delaware, ne fabriquait pas de vêtements ni de chaussures, mais concédé sous licence des produits Gore-Tex à d'autres fabricants sous des conditions strictes, dont l'une était que l'étiquette Gore-Tex devait toujours être visible. Chaque produit a été rigoureusement testé dans un laboratoire de pluie de l'entreprise de M. Gore.

L'entreprise sous contrôle privé, qui a commencé dans le sous-sol de la maison familiale à Newark, est devenue une entreprise de plusieurs milliards de dollars que le magazine Fast Company a appelée en 2004 "livre pour livre, l'entreprise la plus innovante d'Amérique".

Basée sur des principes transmis par les parents de M. Gore, la société a une structure d'entreprise inhabituelle et non hiérarchique. Toutes les installations de l'entreprise sont appelées usines et la plupart comptent 200 employés ou moins - le nombre maximum, selon le père de M. Gore, qui pourraient travailler ensemble sans rendre l'environnement trop impersonnel.

La prise de décision est partagée et, au-delà du président et du trésorier de l'entreprise, la plupart des employés sont appelés « associés ». M. Gore a insisté pour être appelé "Bob".

Un article de 2019 dans Bloomberg Businessweek a qualifié l'entreprise de "démocratie ouvrière où les ingénieurs non encombrés par des investisseurs à courte vue et des cadres intermédiaires font de la magie des matériaux".

Robert Walton Gore est né le 15 avril 1937 à Salt Lake City. Il a déménagé au début de son adolescence dans le Delaware, où son père était ingénieur chez DuPont, qui a commencé à produire du téflon comme produit commercial dans les années 1940.

M. Gore est diplômé de l'Université du Delaware en 1959. Il a obtenu une maîtrise et, en 1963, un doctorat en génie chimique de l'Université du Minnesota. Il a reçu son premier brevet en 1958 pour une bande de câblage plate, ou câble ruban multiconducteur, qui est devenue largement utilisée dans les ordinateurs.

Ces dernières années, de nouveaux concurrents du Gore-Tex sont apparus sur le marché, mais la société WL Gore fabrique également des cordes de guitare, des évents de phares, des stents cardiaques, des membranes utilisées dans les batteries de voitures électriques et des tissus pour les greffes expérimentales de cornée.

M. Gore a quitté ses fonctions de président de la société en 2000 et de président du conseil d'administration en 2018. L'entreprise compte désormais 11 000 employés dans le monde et réalise un chiffre d'affaires annuel de 3,8 milliards de dollars.

M. Gore s'est marié trois fois. Les survivants incluent sa femme depuis la fin des années 1970, l'ancienne Jane Arnold ; quatre frères et sœurs ; et de nombreux enfants, beaux-enfants et petits-enfants.

Pendant de nombreuses années, M. Gore a siégé au conseil d'administration de l'Université du Delaware, à laquelle lui et sa famille ont fait don de millions de dollars. Il a également consacré une attention considérable à la conception des bâtiments et des laboratoires de son entreprise pour s'assurer qu'ils favorisaient la créativité et le genre de sérendipité qui l'ont conduit à découvrir le Gore-Tex.

"Je nous pousse beaucoup à essayer des expériences rapides et sales", a-t-il déclaré au Cleveland Plain Dealer en 2006. "Cette nuit-là, au laboratoire, je ne pouvais pas travailler sur de gros équipements. J'ai dû utiliser un four de laboratoire. J'ai tout fait en J'étais frustré. Si je n'avais pas été frustré, je ne pense pas que j'aurais donné une secousse aussi dure.

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