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Mar 16, 2023

WL Gore marque un demi-siècle de matériel révolutionnaire

NEWARK - Chaque maison en Amérique a probablement une forme de point de repère agrandi

NEWARK - Chaque maison en Amérique possède probablement une forme du polytétrafluoroéthylène expansé emblématique, mieux connu sous ses initiales ePTFE, produit par WL Gore & Associates, mais le matériau à usages multiples est né d'un coup de chance il y a 50 ans ce mois-ci.

C'est le 28 octobre 1969 que Bob Gore, fils des fondateurs de WL Gore & Associates, Wilbert et Genevieve Gore, a découvert l'ePTFE qui allait considérablement élargir - littéralement - la gamme de produits de l'entreprise.

William "Bill" Gore, un ingénieur chimiste de DuPont qui était convaincu que le PTFE de l'entreprise pouvait avoir des utilisations lucratives dans les ordinateurs, a quitté son emploi et a fondé WL Gore & Associates dans son sous-sol avec sa femme en 1958. Les intuitions de Bill étaient justes, car le câble ruban isolé par PTFE est devenu une aubaine pour le domaine informatique en plein essor et l'entreprise s'est développée à l'international en une décennie.

Bob essayait de répondre à une grosse commande de ruban PTFE moins cher, et il pensait qu'en chauffant le matériau, il pourrait être étiré pour donner plus de produit avec moins de matériau. Malgré des tentatives répétées pour étirer le matériau, cependant, il n'a pas pu faire fonctionner son idée.

Bob Gore, ancien président et président de WL Gore & Associates, reconstitue la découverte du polytétrafluoroéthylène expansé (ePTFE). | Photo c/o WL Gore & Associates

Frustré une nuit dans le laboratoire et sur le point d'abandonner l'idée, il a tiré sur le matériau et il s'est étiré de manière inattendue sur toute la longueur de son envergure tout en conservant son diamètre d'origine.

Bob s'est rendu compte que la force soudaine combinée à une température élevée incorporait de l'air dans la structure du PTFE, lui permettant de se dilater de façon exponentielle. Ce nouveau matériau, connu sous le nom de ePTFE, était plus solide et poreux avec une microstructure unique. Il est rapidement devenu la pierre angulaire de l'activité de Gore, entrant sur le marché commercial en un an.

"Cela fait 50 ans que Bob Gore a découvert ces nouvelles propriétés et a effectivement lancé la séquence d'innovations en ePTFE que nous connaissons et poursuivons aujourd'hui", a déclaré Jason Field, président et chef de la direction de WL Gore & Associates, dans un communiqué. « L'impact monumental que l'ePTFE continue d'avoir, non seulement sur Gore en tant qu'entreprise, mais sur des milliers d'autres inventions dans diverses industries, est vraiment révolutionnaire et extrêmement bénéfique.

Aujourd'hui, le matériel se trouve dans les objets du quotidien comme les ordinateurs Dell, le fil dentaire et les cordes de guitare, ainsi que les dispositifs de sauvetage tels que les sutures et les greffes vasculaires. On le trouve dans les câbles de transmission de données de la Station spatiale internationale et dans les manteaux Gore-Tex que beaucoup portent sous la pluie. Selon la société, le brevet ePTFE original est cité plus souvent que le brevet pour la technologie GPS ou l'impression à jet d'encre pour la nouvelle technologie en cours de développement aujourd'hui.

Alors que l'ePTFE a largement répondu aux besoins utilitaires au cours de ses 50 premières années, le prochain demi-siècle pourrait être marqué par des avancées passionnantes dans de nouveaux domaines.

Le Dr Esen Akpek, professeur d'ophtalmologie à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, a intégré l'ePTFE dans ses recherches pour une meilleure cornée artificielle, ou la couche externe de l'œil.

Alors que la greffe de cornée est une pratique assez courante en Amérique, avec des dizaines de milliers de personnes effectuées chaque année, elle n'est pas pratiquée à l'étranger, en particulier dans les pays du tiers monde. En fait, une étude de 2016 publiée dans JAMA Ophthalmology a révélé que pour 70 personnes nécessitant une greffe de cornée dans le monde, une seule obtiendrait l'opération nécessaire.

Akpek a expliqué que le plus grand défi pour les greffes de cornée est le petit nombre de banques d'yeux à l'étranger, la difficulté de stocker et de transporter les matières périssables et le manque de systèmes de transport pour réunir les patients, les chirurgiens et la cornée du donneur.

Gore a développé ce prototype de cornée artificielle, qui contient en partie de l'ePTFE, pour la recherche d'un professeur d'ophtalmologie de l'Université Johns Hopkins.

"Même dans les banques d'yeux, les cornées sont très périssables et ne durent que cinq jours", a-t-elle ajouté. "En plus de cela, il faut généralement environ deux jours pour obtenir les approbations nécessaires de la famille d'un défunt et les résultats de sérologie requis. Vous n'avez donc vraiment qu'une fenêtre de trois jours dans la plupart des cas."

Avec ces défis à l'esprit, les ophtalmologistes recherchent depuis longtemps une cornée artificielle transparente, étanche à l'eau, étanche aux germes et capable d'être suturée à la cornée d'un receveur, a déclaré Akpek.

Bien qu'elle se soit spécialisée dans la greffe de cornée pendant des années, testant une variété d'autres matériaux artificiels, aucun n'avait jamais répondu aux nombreux besoins délicats de son travail - jusqu'à ce que les ingénieurs de Gore viennent la voir il y a environ quatre ans. Leur prototype était un mélange d'ePFTE et d'un fluorocarbone qui répondait aux besoins d'Akpek.

"Je pense que le matériau Gore est spécial parce que c'est tout cela, mais aussi solide et flexible", a-t-elle déclaré. "Les ingénieurs sont également capables de réfracter le matériau, ce qui est nécessaire pour corriger les problèmes de vision sans utiliser de lunettes ou de lentilles de contact."

Au cours des deux dernières années, Akpek a travaillé avec les ingénieurs de Gore pour affiner la cornée artificielle lors d'essais chirurgicaux sur des lapins - et les résultats ont été très encourageants, a-t-elle déclaré. Les cornées n'ont pas été rejetées par les animaux, ni n'ont montré de signes de glaucome, un autre effet secondaire typique de la transplantation.

Akpek espère commencer des essais chez l'homme dans les prochaines années.

"Je pense que nous avons trouvé la bonne combinaison avec le matériel de Gore", a-t-elle déclaré.

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