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Mar 12, 2023

Robert Gore, inventeur du gore

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Des expériences avec un polymère l'ont amené à créer le matériau respirant et imperméable utilisé dans de nombreuses applications, notamment les vestes de ski et les implants médicaux.

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Par Steven Kurutz

Robert Gore, un ingénieur chimiste dont les expériences en laboratoire avec un polymère ont conduit involontairement à l'invention du Gore-Tex, le matériau polyvalent et imperméable utilisé dans les vestes de ski, les endoprothèses aortiques et les combinaisons spatiales, est décédé le 17 septembre dans sa maison de vacances du comté de Cecil, dans le Maryland. Il avait 83 ans.

La cause était le cancer, selon un communiqué publié par sa famille.

L'invention d'un milliard de dollars de M. Gore est née d'un échec et d'une frustration. En 1969, en tant que responsable de la recherche et du développement pour WL Gore & Associates, l'entreprise de fabrication fondée par ses parents, il a été chargé de créer une forme peu coûteuse de ruban de plombier pour un client. Le ruban était fabriqué à partir de polytétrafluoroéthylène, ou PTFE, communément connu sous le nom de marque Teflon.

M. Gore a cherché à utiliser plus efficacement le matériau en l'étirant, un peu comme Silly Putty. Mais chaque fois qu'il chauffait et étirait une tige de PTFE dans son laboratoire, elle se cassait en deux.

"Tout ce que je semblais faire fonctionnait moins bien que ce que nous faisions déjà", a-t-il déclaré à l'Institut d'histoire des sciences dans un court métrage. "J'ai donc décidé de donner à l'une de ces cannes un étirement énorme, rapide - une secousse. Je lui ai donné une énorme secousse et elle s'est étirée à 1 000%. J'étais abasourdi."

Douze ans plus tôt, alors qu'il était étudiant et travaillait avec son père, WL Gore, ancien chimiste de DuPont devenu entrepreneur, M. Gore avait trouvé un moyen d'utiliser du PTFE pour revêtir les fils de cuivre des premiers ordinateurs. L'innovation a abouti à un contrat avec IBM et a lancé l'entreprise familiale.

Mais la forme expansée de PTFE qu'il a créée, connue sous le nom d'ePTFE, s'est avérée être une découverte qui a fait fortune. Le matériau microporeux, que la société a breveté et déposé sous le nom de Gore-Tex, avait des qualités exceptionnelles et une myriade d'utilisations.

L'une des plus anciennes et des plus répandues est une couche stratifiée en tissu. Il permet à la transpiration de s'échapper mais empêche les gouttelettes d'eau de pénétrer, ce qui le rend idéal pour le matériel de camping, les vêtements de ski et autres vêtements de plein air.

Le premier produit commercial à utiliser Gore-Tex, en 1976, était une tente de camping. Au milieu des années 80, LL Bean, Eddie Bauer et d'autres marques de vêtements vendaient des vestes, des imperméables et des parkas en Gore-Tex, qui étaient portés à la fois par les alpinistes robustes et les Manhattanites à la mode.

M. Gore est devenu président et chef de la direction de WL Gore & Associates en 1976 et a poursuivi de nouvelles applications pour son invention. Il se tenait debout sous une pluie torrentielle pour vérifier l'étanchéité des vêtements et des chaussures, et il remplissait sa maison de prototypes. Il a appelé les numéros 800 de l'entreprise pour s'assurer que le service client était à la hauteur.

"Bob était le gars qui a fait bouger les choses", a déclaré Bret Snyder, président de WL Gore & Associates et neveu de M. Gore, lors d'un entretien téléphonique. "Il avait une passion non seulement pour la théorie, mais aussi pour la façon dont les produits fonctionnaient entre les mains des clients."

Robert Walton Gore est né le 15 avril 1937 à Salt Lake City. Lorsque son père, connu sous le nom de Bill, a été embauché par DuPont après la Seconde Guerre mondiale, la famille a déménagé vers l'est, vivant dans diverses villes avant de s'installer à Newark, Del.

L'un des produits les plus récents de DuPont au cours de ces années était le téflon, qui, selon Bill Gore, n'était pas développé à son plein potentiel. En 1958, il quitta DuPont et, avec sa femme, Genevieve (Walton) Gore, fonda WL Gore & Associates dans le sous-sol de la maison familiale pour travailler avec le matériau. Mme Gore était secrétaire et trésorière. Le couple était des partenaires égaux.

Pendant ce temps, le jeune Gore obtenait un baccalauréat en génie chimique de l'Université du Delaware et, plus tard, une maîtrise et un doctorat. en génie chimique de l'Université du Minnesota. En 1963, il rejoint WL Gore & Associates, qui avait alors quitté le sous-sol familial et prospérait en fabriquant des fils et des câbles pour les industries informatique et aérospatiale.

Lors de l'alunissage d'Apollo 11, un câble revêtu fabriqué par la société a été utilisé pour fixer un sismographe à l'atterrisseur lunaire. Cinquante ans plus tard, le rover martien lancé en juillet transportait les fils et câbles de la société.

Au fil des décennies, les utilisations du Gore-Tex ont semblé se développer, tout comme le polymère lui-même. Ils comprennent des implants médicaux, des filtres industriels, des emballages pour médicaments biologiques, des piles à combustible pour véhicules électriques, des uniformes pour les secouristes et même des cordes de guitare. (Le revêtement des cordes en ePTFE réduit l'huile, les cellules et la saleté qui s'accumulent sur les doigts du joueur, ce qui améliore la qualité du son.)

M. Gore laisse dans le deuil son épouse, Jane (Arnold) Gore; trois fils, Scott, Tom et Brian; une fille, Sharon Rubin; six beaux-enfants, Debi Moore, Jayne Mitchell-Werbrich, Jack Arnold, Tom Coons, Chris Coons et Steve Coons; quatre frères et sœurs, Susan Gore, Ginger Giovale, Dave Gore et Betty Snyder; 28 petits-enfants; et 11 arrière-petits-enfants.

Dans le film de l'Institut d'histoire des sciences, M. Gore a déclaré que son père était un optimiste énergique, tandis que sa mère était "le cœur de l'entreprise" et nourrissait la carrière des employés. À bien des égards, M. Gore a combiné ces qualités en tant que leader. En 1996, son entreprise privée avait atteint des ventes de plus d'un milliard de dollars. Il a quitté la présidence en 2000.

M. Snyder a rappelé le frisson nerveux de présenter un nouveau produit à M. Gore, qui avait adopté la devise de son père sur les affaires : « Sautez et voyez si vous savez nager.

"Il était super curieux des choses; il était rigoureux", a déclaré M. Snyder. "Bob entretenait toutes sortes d'idées."

Steven Kurutz a rejoint le Times en 2011 et a écrit pour les sections City et Home avant de rejoindre Style. Il était auparavant journaliste au Wall Street Journal and Details. @skurutz

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